В разгар революционных событий и в короткое время после них, когда был объявлен военный коммунизм, люди старались спрятать свои сбережения как можно надежнее. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в светских кругах, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из двенадцати, входящих в гарнитур знаменитого мастера Гамбса. Общая стоимость этих сокровищ оценивается в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. Ему вызывается помочь молодой человек по имени Остап Бендер, известный как ловкий делец и "великий комбинатор", разумеется, не без собственной выгоды. Однако найти рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.
