26 апреля 1988 года, спустя ровно два года после событий в Чернобыле, химик Валерий Легасов сводит счеты с жизнью в своей московской квартире. Перед этим он надежно прячет шесть магнитофонных кассет, на которых записаны его личные воспоминания.
Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986 года, в 1 час 23 минуты и 45 секунд ночи, на Чернобыльской атомной электростанции происходит мощный взрыв. Причиной стал рискованный испытательный эксперимент. Реактор разрушен, начался сильный пожар.
Первыми на место трагедии прибывают пожарные расчеты, поднятые по тревоге. У них нет специальных защитных костюмов от радиации. Никто из них не догадывается, что они уже находятся в самом центре чудовищной катастрофы, самой масштабной из всех, что создало человечество.
Руководство станции докладывает в Москву, что все в порядке. Уровень радиации, по их словам, в пределах нормы, а ситуация полностью контролируется. Однако академик Легасов настаивает на срочном выезде комиссии. Вместе с заместителем председателя Совета Министров Борисом Щербиной его отправляют непосредственно на аварийную станцию, чтобы оценить реальное положение дел.
